За завтраком он объявил, что сегодня нас ждет Владыка. Предмет предстоящего разговора я не выясняла. Да и ожидаемого волнения от первого визита во дворец не испытала. Отвечала односложно, я на Нэймара все еще сердилась. Мне было бы легче его простить, если бы я понимала, почему он так взъелся на меня. С письмом Илдирима, вроде, все ясно. Муж прочитал рано утром любовное послание, написанное эльфом, хотевшим убить его. Не сахар, согласна. Но подарок Келиара чем не угодил?
  - Ты не могла бы надеть сегодня синее платье и сапфиры, подаренные отцом? Синее тебе очень идет, подчеркивает удивительный цвет твоих глаз.
  Надо же, кажется, это комплимент. Третий за время нашего знакомства, но кто считает?
  - Как пожелаешь, - изображая покорную овечку, ответила я.
  - Ты будешь готова к полудню?
  - Конечно.
  На том завтрак и закончился.
 
  К назначенному часу я была готова. Все, как просил муж. Синее платье с серебряной вышивкой по подолу, рукавам и вороту. Подаренные Келиаром сапфиры. Силла сделала мне очень красивую прическу. Отражение в зеркале показывало великосветскую даму. Несколько раздраженную, но и так сойдет.
  Гармония в одежде наблюдалась и теперь. На темно-синем камзоле Нэймара была даже похожая вышивка. Муж встретил меня у крыльца.
  - Ты восхитительно выглядишь, - он помог мне сесть в карету и сам запрыгнул следом.
  Через каких-то полчаса, наполненных молчанием, мы въехали в ворота замка. Это ж надо было умудриться испортить идиотской ссорой на ровном месте мне все впечатление от столицы!
   Замок был великолепен. В нем все было прекрасно. Интерьеры, резьба, лепнина и скульптуры. О размолвке с Нэймаром я и думать забыла. Мне было некогда, - я смотрела по сторонам.
  Мужа во дворце знали. Стражники почтительно приветствовали его, а дорогу в нужную комнату он знал сам.
  - Это Белая гостиная, - сказал он, проводя меня мимо слуг в небольшой зал. Почти круглая комната, в которую вели четыре двери, подбором красок полностью оправдывала название. Только белого было, по меньшей мере, десяток оттенков. - Как бы сказать, полуофициальная территория. У дяди есть места в замке, где о проблемах и политике говорить запрещено. Здесь можно.
  - Нэймар, мой мальчик, - прервал его объяснения Владыка, зашедший через противоположные двери. Я заметила, что за теми дверями начинался сад. - Как я рад тебя видеть.
  - Дядя, я тоже очень рад встрече.
  Мужчины обнялись. Я была готова к такому развитию событий и не удивилась.
  - Мирэль, ты великолепна, - Владыка обнял и меня. - Надеюсь, этот юноша делает тебе комплименты достаточно часто?
  - Да, лорд Эхдруим. Достаточно часто, - я улыбнулась, заметив смущение Нэймара.
  - Ну, раз так, - Владыка подмигнул мне и спросил. - А этот юноша сказал тебе, о чем сегодня пойдет речь?
  - Нет, эту честь он оставил Вам.
  - Тс-ц-ц, Нэймар, - покачал головой лорд. - Разве можно так истязать женское любопытство? Не обижайся на него, Мирэль, он еще очень неопытный муж.
  - Не буду, - пообещала я.
  Владыка усадил нас с Нэймаром на противоположные диванчики, а сам занял кресло во главе длинного низкого столика. Повелитель расслабленно положил руки на подлокотники и повернулся ко мне. Взгляд его изменился, стал более царственным, официальным, но в тоже время теплым, глубоким. Если бы я только умела рисовать... Это был бы идеальный портрет Властителя. Именно таким правитель и должен быть.
  - Мирэль, прими мои соболезнования, - его голос был полон сочувствия.
  - Спасибо, лорд Эхдруим. Я лишь благодарна судьбе за то, что кузенам не удалось осуществить задуманное.
  - Насколько я знаю, ты приняла в предотвращении трагедии непосредственное участие.
  - Вы прекрасно осведомлены.
  - Я знаю, тебе пришлось принять сложное решение. В этой ситуации оно было единственно верным. Не кори себя, ты не могла их спасти.
  Я кивнула. Он совершенно прав, я винила себя в том, что не остановила кузенов. Угрызения совести стали моими постоянными спутниками. Но если бы я позволила братьям совершить задуманное... Не знаю, это была бы не я. И стоило бы жить с таким грузом на душе? А Повелитель продолжал, голос его был ласковый, словно он знал, что гложет меня.
  - И я очень благодарен тебе, ведь речь идет о покушении на моего племянника. Ты вправе попросить меня об услуге. Я постараюсь выполнить твою просьбу.
  - Я действительно хотела попросить Вас об одном одолжении, - я замялась, не зная, как лучше сформулировать.
  - Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу снять обвинения с твоих братьев? - уточнил Владыка, слегка улыбнувшись. - И, если мне будет позволено говорить откровенно, я не хочу это делать.
  - Я собиралась попросить совсем о другом, - поспешно возразила я.
  - О чем же? - светловолосый эльф казался заинтригованным.
  - Илдирим пошел на это ради любви ко мне, - я отчетливо услышала, как Нэймар скрипнул зубами. Но отступать было некуда. - Он почему-то решил, что это чувство взаимно. Хоть я и пыталась его разуверить.
  Муж засопел. Демоны, что так трудно держать себя в руках? Владыка смотрел на насупившегося Нэймара с научным интересом. Как на странную зверюшку. А я храбро продолжала:
  - Я хотела попросить Вас ограничить переписку Илдирима. С учетом обстоятельств, я не хочу получать от него писем.
  - Не хочешь? - обрадовался Нэймар.
  - Конечно, не хочу, - чуть раздраженно пожала плечами я. - Мне это письмо тоже не доставило удовольствия.
  Владыка рассмеялся:
  - Эту просьбу я выполню. Но, Нэймар, мальчик мой, твоя жена еще ни разу не была при дворе. И у тебя до сих пор была очень спокойная жизнь.
  - Что ты хочешь сказать? - насторожился муж. Я тоже посмотрела на Правителя с удивлением. По моим меркам спокойной наша жизнь уж точно не была.
  - На сегодняшнем балу о синеглазой красавице узнает огромное количество именитых ловеласов, наивных юнцов и просто любителей смущать покой молодых жен. А когда еще и прознают о ее кротком нраве... Уже через пару дней твой дом будет утопать в цветах и подарках, а пачками любовных посланий можно будет топить камин!
  Лорд снова рассмеялся, его все это явно забавляло. Но Нэймар веселости не разделял. Его глаза потемнели, лицо напряглось, муж снова скрипнул зубами. Странно, раньше не замечала за ним такого. А потом он на меня так посмотрел, что я поняла, - будь его воля, он бы запер меня в замке на всю жизнь. Причем не на всю свою жизнь, а на всю мою.
  - Вы шутите? - с надеждой спросила я лорда.
  - Не собирался, - все еще улыбаясь, ответил Владыка. И я призадумалась. С одной стороны на бал хотелось. С другой... Перспектива терпеть рядом с собой постоянно раздраженного, не умеющего управлять своей магией мужа пугала.
  - Но я хотел поговорить о другом, - продолжил Повелитель. Его голос стал властным. Я поняла, что бы он сейчас не сказал, в какую форму бы не облек, - это приказ. Я к таким переменам не привыкла, даже мороз по спине пробежал. Нэймар перестал сверлить меня взглядом, прикрыл глаза и лишь потом ответил Правителю:
  - Да, дядя, - голос звучал почти спокойно.
  - Ты знаешь, я заинтересован в тех землях. Ценю твою помощь в делах здесь, но кратковременных визитов туда больше недостаточно для установления полного контроля над ситуацией.
  - Я понимаю, - кивнул Нэймар.
  - Это хорошо, значит, не расценишь это как ссылку.
  - Конечно, нет, Повелитель.
  - Тем более, - лорд снова перешел на шутливый тон. - Если ты отправляешься с такой красавицей-женой.
  Нэймар зыркнул на меня. Захотелось куда-нибудь спрятаться. И быстро. Правитель повернулся ко мне:
  - Мирэль, ты наверняка не знаешь, что с момента свадьбы ты еще и герцогиня Аверская.
  - Герцогиня? - удивилась я. Какой странный титул.
  - Да, ею обычно становятся, выйдя замуж за герцога, - пояснил лорд. Странное у него сегодня настроение. Хотя, может быть, он всегда такой насмешливый. Вот только Нэймара дразнит зря, он и так последнее время нервный.
  - И чем мне это грозит? - спросила я.
  - Мирэль, ты мне определенно нравишься! - воскликнул Владыка. - Если бы я не был женат и так безнадежно стар, я бы и сам приударил за тобой!
  - Вы мне льстите, - промямлила я, краем глаза замечая, что Нэймар вцепился в диван мертвой хваткой. Вот-вот прорвет обивку. Да что ж это с ним?
  - "Чем мне это грозит?" - потрясающий вопрос! - веселился лорд. - Ничем особенным. Просто побудешь с мужем, пока он решает некоторые государственно важные вопросы за пределами страны. Поживешь с ним в своем замке. Среди людей.
  Что? Я не поверила ушам и посмотрела на Нэймара, ожидая подтверждения или объяснения, а лучше и того, и другого. Но он промолчал, даже не взглянул на меня.
  - Я не ослышалась? - на всякий случай спросила я.
  - Нет, а что, есть какие-то проблемы? - невинно поинтересовался Владыка.
  Я покачала головой:
  - Совершенно никаких, - действительно, какая мне разница?
  - Вот и умница.
  Он поднялся со своего места.
  - Мне нужно до праздника уладить кое-какие дела, а вы отдыхайте. Нэймар, покажи жене сад. И я жду вас на балу, никакие отговорки не принимаются, - он улыбнулся и направился к двери.
  - Конечно, дядя, - ответил Нэймар.
 
  Владыка ушел, оставив нас с мужем одних. Я исподлобья смотрела на Нэймара. Он сидел на своем диванчике, прикрыв глаза. Кажется, успокоился. К сожалению, это была лишь видимость. Но, прежде чем я это поняла, успела открыть рот и заговорить.
  - Ты ничего не хочешь мне рассказать? - намекнула я.
  - О чем? - не открывая глаз, спросил полуэльф.
  - О герцоге Аверском и его владениях.
  - Отчего же не рассказать, - процедил муж. Он был крайне раздражен. - Расскажу. Ты наверняка слышала много гадостей о моей матери. Не так ли? Ведь такой скандал был. Мало того, что человек, так еще и простолюдинка. Уж столько лет прошло, все быльем поросло, а сплетничают до сих пор. Так вот, "простолюдинка" была герцогиней. В людском мире это очень высокий титул, к нему полагаются земельные наделы и привилегии. Об этом, разумеется, не сплетничали, как ты догадываешься.
  - Понятно, спасибо, - я коротко поблагодарила мужа. Демоны, кажется, я начинаю его ненавидеть. Трудно даже нейтрально относиться к тому, кто на тебя все время кидается без причины. Мне надоело оправдываться, вечно прощать и подлаживаться под него. Надоело. Я встала и вышла в сад. Не могу больше находиться рядом с этим наглым, вечно недовольным и сердитым типом. К моему мрачному удовлетворению Нэймар за мной не последовал.
 
  Сад был небольшой, со всех сторон окруженный замком. В центре зеленого оазиса была беседка, увитая плющом и глицинией. Туда-то я и направилась. Только села на мягкий диванчик, как мое уединение было нарушено.
  - Интересно, кто это занял мое любимое место для размышлений? - у входа в беседку появилась очень красивая шатенка в зеленоватом платье. В мелодичном голосе было лишь любопытство.
  - Простите меня, пожалуйста. А мы здесь вдвоем, случайно, не поместимся?
  Понимаю, очень невежливо, но искать другое место я была не в состоянии. Женщина рассмеялась, словно давно не слышала ничего смешней.
  - Конечно, - все еще посмеиваясь, сказала она и устроилась на диванчике напротив. Я закрыла глаза и постаралась не обращать на нее внимания, но чувствовала на себе ее взгляд. Это, против ожидания, не раздражало.
  - Мне кажется, что Вы чем-то расстроены, - мягко сказала незнакомка.
  Я посмотрела на нее. Такое порой трудно объяснить, но таким как она нельзя не довериться. Она казалась такой родной и доброй. Я бы никогда не стала откровенничать с незнакомкой, но ее тепло было сродни магии. И я призналась:
  - Немного. Просто я совсем не понимаю мужа, - я действительно не понимала. Я почти уверена, что Владыка шутил о множестве поклонников. Почему же эта шутка так взбесила Нэймара?
  Она улыбнулась:
  - А Вы давно замужем?
  Я покачала головой:
  - Нет, совсем недавно.
  - Понимаю Ваши трудности. Но Вы думаете, ему легко? Я уверена, он Вас тоже не понимает. Нам иногда сложно понять друг друга.
  - Думаете?
  - Конечно. Я замужем не одну сотню лет, но тоже иногда не понимаю поступков супруга. Это естественно, - утешила женщина.
  - Он последнее время раздражительный и ведет себя так, словно я в чем-то виновата. Но я не давала поводов, - посетовала я.
  - Мужчины думают иначе. Им достаточно и намека на повод. Иногда они его сами себе придумывают. Но это не значит, что он стал плохо к Вам относиться.
  - И что же делать?
  Эльфийка улыбнулась:
   - Просто любите его. И все образуется. Возможно, он не знает, как проявить свои чувства.
  Я вздохнула. Это был бы хороший совет, если бы в основе нашего брака лежала любовь, а не расчет лорда Келиара.
  - Кажется, я не встречала Вас прежде, - внимательно меня рассматривая, сделала вывод женщина.
  - Я впервые во дворце.
  - И как Вас зовут?
  - Мирэль. Простите, что не представилась прежде, - мне было неловко.
  - Ничего страшного. Знаете, леди Мирэль, я думаю, что место и время для раздумий сейчас нужнее Вам, чем мне, - она поднялась с диванчика и, бросив "До встречи на балу", вышла из беседки.
  Интересно, какие такие чувства не может проявить Нэймар? И насколько права советчица? И права ли вообще?
 
  Мое уединение длилось недолго. На сей раз его нарушил Нэймар. Как ни странно, он пришел не с претензиями, а принес корзинку с фруктами и небольшое блюдо с бутербродами.
  - Я подумал, что до приема еще есть время, а ты проголодалась.
  Он был прав. Я поблагодарила и взяла яблоко.
  - Я посижу с тобой? - спросил он и поспешно добавил: - Конечно, если ты не против.
  Выглядел муж виноватым и немного растерянным. Я вздохнула:
  - Нет, не против.
  Мы помолчали.
  - Знаю, ты сердишься на меня и вряд ли поверишь извинениям, но мне очень жаль.
  Извинениям я действительно больше не верила, слишком часто он и Келиар просили у меня прощения. Но смысла в ссоре не было никакого, поэтому примирительным тоном ответила:
  - Ничего страшного.
  - Дядя хочет, чтобы мы скорее уехали в Аверсой. Но, если хочешь, мы задержимся в столице на недельку, две. Ты же совсем ничего в городе не видела. Я с удовольствием покажу тебе достопримечательности, - предложил Нэймар.
  - Если тебе не в тягость. Мне бы хотелось побыть в Мунире подольше, - призналась я. - Лорд Эхдруим не будет сердиться на нас за отсрочку?
  - Нет, - он уверенно покачал головой. - Несколько дней все равно ничего не решат.
  Снова пауза.
  - Аверсой - большой город, но с Муниром, конечно, не сравнить, - нашел тему Нэймар. - Город, десятка два деревень, большой земельный надел и шахты - вот то, чем нам предстоит управлять.
  - Что за шахты? - полюбопытствовала я.
  - Серебро, немного сириина и золота и, конечно же, уголь и железо.
  Я с пониманием кивнула:
  - Понятно, почему Владыка заинтересован в Аверсое.
  - Конечно. Шахты теперь по закону принадлежат мне. Но нужно укрепить свое влияние в регионе. А за пятьдесят лет мы его порядком подрастеряли.
  - Земли стали принадлежать тебе только теперь? - удивилась я. - Я думала, что после смерти леди Милики ты сразу стал наследником.
  Нэймар поморщился, искоса глянул на меня, но ответил.
  - Не совсем. Главным наследником был брат матери, Горин, а так же его семья. Но последний герцог, Голуэй, не оставил прямого наследника. Таким образом титул и земли перешли ко мне. Но по закону я должен достичь совершеннолетия и, по завещанию одного далекого предка, должен быть женат. Я был помолвлен, этого королю, к счастью, хватило, иначе он мог назначить регента. Я как раз вступал в права наследования в Аверсое, когда отец забирал тебя из Долкаммани. Нам пришлось немного ускорить свадьбу.
  Я кивнула. Да, теперь многие мои догадки подтвердились. Келиар знал, что наступит день, когда Нэймар станет наследником герцогов Аверсоя, и заранее обеспечил сына невестой. И Нэймар вынужден был жениться, он не мог пойти против воли Владыки, а тому нужны эти богатые земли. В принципе, Келиар мог женить сына и на человеческой женщине. Это для эльфиек Нэймар изгой и ничтожество, а для всех без исключения людских девушек - он лакомый кусочек. Но в таком случае род Келиара мог полностью "очеловечиться". А этого, по понятным причинам, допускать лорду тоже не хотелось. Все просчитано. Все продумано. А я пешка... собственно, как и Нэймар. Хотя у него чуть больше прав.
  - Мирэль, - прервал мои размышления муж.
  - Что?
  - Я просил дядю никому ничего о нападении не рассказывать. О твоих кузенах во дворце знают единицы. Все, что касается этой истории - пока что тайна. Можешь не бояться нескромных расспросов и пересудов.
  - Спасибо, - я действительно была признательна. Надо же, он защищает меня от сплетен, от которых всю жизнь страдает сам. Это очень... по-рыцарски.
  - Не за что.
  Снова пауза, но уже не такая напряженная. Пусть я не всегда понимаю его, но, может быть, советчица права? Просто нужно подождать, сжиться...
  - Мирэль, ... я... - начал было Нэймар.
  - Лорд Нэймар, - в беседку заглянул слуга. - Вы просили оповестить о начале праздника.
  - Спасибо, - кивнул муж, он был раздосадован тем, что нас прервали. Но встал и галантно подал мне руку.
 
  Большой зал, в котором устраивали бал, был великолепен. Витые колонны, украшенные резьбой, горделиво несли высокий сводчатый потолок. Витражные окна, несколько богато накрытых столов, у стен кресла и диванчики, на которых уже сидели обнимающиеся и шушукающиеся парочки. В зале было полно народу. Множество нарядных дам и кавалеров, снующие по залу слуги с подносами. Мне все это было в диковинку, а Нэймару, казалось, уже порядком надоело. Он, уверенно рассекая толпу, провел меня через зал ближе к тронному возвышению. Оно пока пустовало. Но недолго. Вскоре появился Владыка, сопровождаемый ослепительно красивой эльфийкой. О, Эреа, это же моя советчица! Надо же было пооткровенничать с самой Повелительницей!
  Шум в зале стих, гости склонились в поклоне, правители заняли свои места на тронах.
  - Рад приветствовать вас всех! Веселитесь и развлекайтесь! - повелел Владыка.
  Видно, он не любитель длинных речей. Беседы снова потекли вокруг нас, Нэймар наклонился ко мне и спросил:
  - Что бы ты хотела выпить? Я принесу.
  Я пожала плечами:
  - Все равно.
  Муж легко поцеловал мои пальчики и ушел к столам. Стоило ему отойти, как рядом со мной возник блондин в светлом костюме. Интересный, немного старше Келиара. Он располагающе улыбнулся и поклонился:
  - О, Вы, наверное, леди Мирэль, супруга Нэймара!
  - Так и есть, - подтвердила я.
  - Меня зовут Илгур, и я очень, очень рад встрече с Вами, - он просто цвел улыбкой. - Лорд Велиор рассказывал мне о прекрасной жене лорда Нэймара. И теперь я вижу, что он нисколько не приукрасил действительность.
  - Благодарю, лорд Илгур.
  - Позвольте представить Вам моего сына, - он махнул рукой, показывая на очень привлекательного молодого эльфа, такого же светловолосого, как и отец. Тот поклонился мне, поцеловал руку. - Флаар.
  - Я искренне рад знакомству с Вами, леди Мирэль, - сказал Флаар. Голос у него был ласковый, а взгляд зеленых глаз робкий и восторженный.
  - Я тоже.
  - Знаете, с тех пор, как лорд Велиор рассказал о Вас, я надеялся на встречу.
  - Вам пришлось подождать немного. Но теперь Ваше любопытство удовлетворено? - невинно поинтересовалась я. Эта парочка меня почему-то забавляла. Хоть комплименты и были сказаны, я им как-то не поверила.
  - Более чем, - восхищенно выдохнул молодой лорд. - Вы не откажете мне в любезности? Я прошу лишь один танец.
  - Конечно, я не откажу Вам в такой мелочи, лорд Флаар, - улыбнулась я.
  - Вы сделали меня очень счастливым эльфом, - признался блондин.
  О, небо, кажется, он серьезно...
  Тут вернулся Нэймар, он принес два хрустальных бокала.
  - О, дорогая, - заметил муж. - Я вижу, ты уже познакомилась с лордом Илгуром и его сыном. Добрый вечер, господа.
  Он легко поклонился. Лорды откланялись и отошли. Муж подал мне бокал:
  - Я думаю, тебе понравится это вино.
  - За что будем пить? - спросила я.
  - За нас, - ответил супруг, серьезно глядя мне в глаза. Странный тост...
  - За нас, - кивнула я.
  Вино было действительно очень вкусным. С медовым оттенком и интересным букетом.
  - Что это за сорт?
  - "Летние росы". Южное. Нравится?
  - Очень.
  - Илгур и Флаар - соседи Велиора. Я вообще-то ожидал увидеть его и Сальвен сегодня, - он рассматривал толпу. - Но пока не нашел. Зато вижу лорда Халдара. Пойдем, познакомлю.
  Муж познакомил меня с несколькими вельможами, а потом шепнул, что ему нужно кое-что уладить, и оставил меня одну. Проводив его взглядом, увидела, как он начал разговор с незнакомой мне блондинкой. Та улыбалась и, кажется, была рада его видеть.
  Мое одиночество длилось минуты две. Потом компанию мне составил некий лорд Эйлин. Обаятельный эльф, делавший виртуозные комплименты. Он на них не скупился. От него одного я за этот вечер наслушалась комплиментов больше, чем за всю жизнь. И Эйлин обладал прекрасным чувством юмора. С ним было весело. Этому немного способствовали "Летние росы"... Я выпила чуточку, всего лишь бокал, но этого оказалось достаточно, чтобы заставить поблекнуть неприятные воспоминания о сегодняшнем утре. Поэтому я немного удивилась, когда сердитый Нэймар отвоевал меня у Эйлина и попросил никогда больше не разговаривать с "этим наглым эльфом".
  Развлекал меня муж и в этот раз недолго. Познакомил еще с несколькими гостями. А потом снабдил меня блюдцем с пирожными и оставил на диванчике, пообещав скоро вернуться. Тут появился Флаар.
  - Леди Мирэль, Вы обещали мне танец, - робко напомнил он.
  - Я помню это и жду Вас весь вечер, - пошутила я. Кажется, шутку он не оценил. Как-то подозрительно просиял. Молодой блондин предложил мне руку и повел к выгороженной площадке рядом с музыкантами. Там уже кружились в танце несколько пар. Мы присоединились к танцующим. Танец был медленный, не отягощенный большим количеством фигур.
  - Вы прекрасны, - шептал мне эльф, глядя влюбленными глазами. - Прекрасней рассказов Велиора, прекрасней игры моего воображения.
  - Возможно, лорд Велиор не слишком красноречив, а Ваше воображение не очень талантливо, - попробовала отшутиться я.
  - Возможно, - согласился Флаар. - Но глаза мои мне не лгут. Вы - чудеснейшая из эльфийских дев!
  - Очень лестный отзыв, - нервно улыбнулась я, уже жалея, что согласилась на танец.
  - И его мало, ничтожно мало, - выдохнул блондин. Музыка смолкла, пары вокруг нас остановились.
  - Благодарю Вас за танец, - вежливо сказала я.
  - Это я благодарен Вам безмерно, - поклонился эльф и в который раз поцеловал мне руку. - Я проведу Вас.
  Он провел. Мы обходили группки и парочки и, вроде бы, двигались в верном направлении, но каким-то образом оказались на пустынном балкончике. Там эльф рухнул передо мной на колено, все еще держа меня за руку:
  - Леди Мирэль, Вы - идеал, предел моих мечтаний. Я люблю Вас, я полюбил даже просто рассказ о Вас. А теперь, когда я вижу воочию, теряю голову. Молю, станьте моей!
  Я несколько опешила и даже временно потеряла дар речи.
  - Прошу, не мучьте меня, не тяните с ответом! - умолял Флаар.
  - Я замужем! - с негодованием отозвалась я. - Лорд Флаар, Вы забываетесь!
  - О, Мирэль, за кем? За этим полуэльфом? Он недостоин Вас! Вы заслуживаете большего, много большего!
  - Отпустите меня, - приказала я, пытаясь вырвать руку.
  - Я буду любить Вас, пока не погаснет свет в моих глазах! - клялся Флаар. - Ни с кем другим Вы не будете так счастливы, как со мной!
  - Пустите меня! - я снова дернулась, но высвободиться не смогла. Проще было перекусить себе руку.
  - Хотите, я убью его? Тогда ничто и никто не помешает нам быть вместе!
  Я отвесила ему звонкую пощечину.
  - Не смейте даже думать об этом! Никогда! Я люблю мужа!
  - Что здесь происходит? - за моей спиной вырос Нэймар. Флаар побледнел и выпустил, наконец, мою ладонь из своих тисков. Муж обнял за талию, привлек к себе: - Все в порядке, Мирэль?
  - Да, теперь, да, - голос дрожал, меня била мелкая дрожь.
  - Тогда я больше не задерживаю Вас, лорд Флаар, - холодно проговорил Нэймар.
  Флаар поднялся с колен, поклонился и рванул в зал.
  Мы остались на балконе вдвоем.
  - Мирэль, ты вся дрожишь, - в голосе Нэймара слышалось беспокойство.
  Я прижалась к мужу. Каким бы он ни был резким, подозрительным и временами наглым, он был в разы лучше этого сумасшедшего Флаара.
  - Ты слышал, что он хотел?
  - Да, - мрачно отозвался Нэймар, крепче обняв меня.
  - Он же ненормальный...
  - Есть немного, - согласился муж.
  - Ничего себе, "немного", - возмутилась я.
  - Дядя же предсказывал легкое помутнение рассудка у наивных юнцов, - усмехнулся он. - Я был к этому отчасти готов. Вот только не рассматривал себя, как дракона, похитившего принцессу.
  Я улыбнулась:
  - Хорошее сравнение.
  Мы немного постояли, обнявшись. Как же с ним спокойно... От него приятно пахло травяными духами, чем-то похожими на мои. Муж нежно прижимал меня к себе, пока я не успокоилась.
  - Ну, тебе лучше? Пойдем внутрь?
  Я отрицательно помотала головой.
  - Я тоже приглашу тебя на танец, - пообещал Нэймар.
  - Тогда ладно, - согласилась я.
  На площадке пар стало меньше, а музыканты играли медленные, спокойные танцы. Мы дождались паузы, вошли в круг. Танец начался. Спасибо Флаару, если бы не он, я бы и не отметила для себя эту колоссальную разницу. Блондин при мне дрожал и все норовил поцеловать руку, как в разговоре, так и в танце. А Нэймар... Я просто привыкла к нему и перестала замечать, что муж двигался, как уверенный в себе хищник. Легкая, отточенная пластика движений. Но при этом я чувствовала себя не игрушкой в его руках, а напротив, бережно охраняемой драгоценностью. Если б он только был чуть менее раздражительным... Мы танцевали. Танец за танцем. Он смотрел на меня своими умными, проницательными серыми глазами, и я не отводила взгляда. И для нас больше не существовало никого. Только он и я. Настоящее волшебство, как в ночь клятвы.
  - Ты прекрасна, Мирэль, - прошептал муж.
  Я улыбнулась. Он крепче прижал меня к себе и поцеловал. О, Эреа, почему он не может быть всегда таким, как его поцелуи? Я мечтала, чтобы этот поцелуй, этот танец, эта близость не прекращались, длились вечность. Почему это невозможно?
  Музыка смолкла. Мы остановились, он выпустил меня из объятий.
  - Я благодарю тебя за танец, - Нэймар почтительно поклонился мне, я ответила легким полупоклоном.
  - Хочешь еще немного побыть здесь, или поедем домой? - спросил он, когда мы пробились через плотное кольцо эльфов, окружавших танцевальную площадку.
  - Домой, - решила я.
  Он кивнул:
  - Хорошо, тогда попрощаемся с дядей.
  Я глянула на троны, но правителей там не было. А Нэймар уверенно вел меня через зал. Правители нашлись у одного из многочисленных диванчиков. Увидев нас, Повелительница воскликнула:
  - О, леди Мирэль, как Вам понравился бал?
  - Все было великолепно, леди Адиет.
  - О, я рада, очень рада, - и тут она подмигнула, взяла меня под руку и доверительно прошептала на ухо. - Вы с мужем танцевали замечательно. Очень красивая пара. Столько страсти.
  Я смутилась. Вдруг поняла, что это поцелуй в танце видели все собравшиеся. Ну, или почти все. Вначале было ужасно неловко. Но потом я подумала, что после такого проявления "любви" будет меньше поклонников. Если будет хоть еще один такой, как Флаар, я не знаю, что будет с Нэймаром. Да и самой противно.
  - Леди Адиет, Владыка, мы хотели попрощаться.
  - Лорд Нэймар, неужели Вы хотите так скоро лишить нас общества Вашей прелестной супруги? - в голосе Владыки слышалось вежливое порицание, но он не возражал против нашего ухода.
  - Сожалею, Повелитель, но это так, - с легким поклоном ответил муж. Официальные обращения на официальной территории. Нэймар предупреждал об этом, и я не удивлялась.
  - Надеюсь, Вы хорошо развлеклись, - улыбнулся светловолосый эльф.
  - Да, Повелитель, как и любой из Ваших праздников, этот праздник удался, - кивнул Нэймар.
  - Вот и хорошо. До скорой встречи, - и Владыка строго добавил. - И, Нэймар, помни, что я тебе говорил.
  Муж поклонился:
  - Да, Повелитель.
 
  Дома меня ждали ванна и мягкая постель, которым я уже в карете очень радовалась. И только нежась в горячей воде, подумала, что Нэймар наверняка попытается снова спать в кабинете. Мои догадки подтвердились. Муж упрямо взбивал подушку, умащивая ее на узком диване.
  - Нэймар, - я подошла к нему и попробовала уговорить. - Эта кровать ничуть не уже той, что дома. Не нужно тебе мучиться на диване. На нем даже сидеть неудобно, не то что спать.
  Он странно ухмыльнулся.
  - Ты не понимаешь, да? Не думаю, что ты издеваешься.
  - Чего не понимаю? - я нахмурилась.
  - Я слышал, что ты сказала Флаару, - муж наклонил голову и пытливо смотрел мне в глаза. - Почему ты это сказала?
  - Хотела уберечь тебя от безумца, - призналась я.
  - Понятно, - он снова усмехнулся. - Знаешь, ты права. На этом диване я не высплюсь. У меня после вчерашней ночи до сих пор спину тянет. Я, пожалуй, лягу в гостевой комнате.
  Ничего не понимаю, какое отношение имеет одно к другому? Но пока я соображала, муж кивнул мне и стремительно вышел из кабинета.
  - Нэймар, - мой недоуменный оклик застиг его уже в дверях. - Чего я не понимаю?
  Муж обернулся:
  - Не переживай об этом. Я просто не знаю, как объяснить. А пока спокойной ночи, Мирэль.
  - Спокойной ночи, - машинально ответила я, глядя на закрывающуюся дверь.
  Чего же я не понимаю?
 
  Утром, когда мы с Нэймаром завтракали в саду, принесли почту. Мне было адресовано пятнадцать писем, из них восемь были от Флаара. От него же была и корзина с белыми и алыми розами. Настроение у мужа, снова скрипнувшего зубами при виде пачки конвертов и цветов, начало стремительно портиться. Я старалась этого не замечать. Он же собирался быть более сдержанным. Отобрала письма от блондинистого поклонника. Их я собиралась прочитать в первую очередь. Уже почти взяла стопку, но Нэймар положил свою руку на мою, прижимая письма к столу:
  - Я тебя прошу, - голос у него был напряженный и немного сердитый. - Не читай эти письма. Пожалуйста.
  - Мне нужно их прочитать, - мягко настаивала я, не убирая своей руки из-под руки мужа и не отпуская письма.
  - Он тебе понравился? - прямо спросил Нэймар.
  - Кто? Флаар? - я рассмеялась. - Нет, ну что ты! Да я и на минуту рядом с ним не останусь!
  - Тогда зачем тебе его письма? Просто сожги.
  - Не могу.
  Нэймар застонал:
  - Почему?
  - Потому что Флаар дурак. И ты слышал, что он предлагал. Представь, он напишет, что нападет на тебя там-то и тогда-то. А мы не будем знать, - я пыталась достучаться до разума Нэймара. По-моему, не очень успешно.
  - Тогда хоть не отвечай ему, - попросил муж. - Пожалуйста.
  - Я и не собиралась! Я не хочу подзадоривать сумасшедшего! - искренне возмутилась я.
  Нэймар вздохнул и, вроде бы, расслабился немного.
  - Тогда ты не будешь возражать, если я их прочитаю? - он чуть прищурился.
  Да, сдаваться он не собирался.
  - Пожалуйста-пожалуйста, - улыбнулась я. - Только при одном условии.
  Нэймар снова напрягся и настороженно спросил:
  - При каком?
  - Воспринимай это как шутку. А если будут удачные комплименты, пообещай, что ты их запомнишь.
  Муж улыбнулся. Давно я не видела его улыбку. Веселую, легкую, светлую... После нападения точно ни разу.
  - Хорошо, обещаю.
  - Тогда забирай, - я разжала пальцы и отпустила письма. Нэймар благодарно кивнул мне и занялся конвертами. Судя по тому, как он их разрывал, на Флаара он был очень зол. Я взяла другие письма. Со всеми адресатами познакомилась вчера. Поэтому письма открывала все подряд. Первым в руки попало послание от Эйлина, обаятельного весельчака. Письмо было бы почти невинным, если бы не просьба о личной встрече "вдали от Вашего неимоверно назойливого супруга". Лорд желал показать мне Южный сад и тамошние кувшинки. Обещал катание на лодке. Я взглянула на Нэймара. Он читал письмо Флаара с пренебрежением и даже некоторым отвращением.
  - Не забывай, что это шутка, - напомнила я.
  - Да где ж тут шутки? - удивился муж. - Ты только послушай: "Он держит Вас, любимая Мирэль, в плену! В плену вдали от всех! Но я буду Вашим рыцарем! Я выпущу кишки супостату и освобожу Вас!".
  - Он уже это предлагал, повторяется, - заметила я.
  - В следующем письме, кстати, очень коротком, буквально два предложения, он извиняется за "некоторую грубость изложения". И просит тебя мысленно заменить "выпущу кишки" на "он падет, сраженный моим мечом"! - качая головой, продолжал жаловаться муж.
  - Ты сам хотел это читать. Я благородно хотела избавить тебя от этого.
  - Ценю. Очень тронут, - заверил меня Нэймар, хотя на лице было написано "очень раздражен". - Но в третьем письме он сообщает тебе, что "прикосновение Ваше подобно касанию бархата", и что щеку он теперь долго не будет мыть.
  Я расхохоталась. Вскоре ко мне присоединился и развеселившийся Нэймар.
  - Это же занимательнейшее чтиво! - сказала я, отсмеявшись и утирая выступившие слезы. - И ты еще недоволен!
  - Ну, это ж я "супостат"... Ладно, с этим оболтусом все ясно, - подвел итог муж. - Кто еще что написал?
  - Вот, полюбуйся творением "наглого эльфа", - я отдала мужу листок, а сама взяла следующий конверт.
  - Это ты об Эйлине? - не читая, спросил Нэймар. - Пруд с кувшинками?
  - Да, - удивленно согласилась я. - Откуда знаешь?
  - Он всем это предлагает, - пожал плечами муж. - У него дом рядом. Прогулка обычно заканчивается у него в постели.
  Почувствовала, как загорелись щеки. Надо же, а произвел вполне хорошее впечатление... Хотя, чему я удивляюсь? Меня же предупреждали...
  Следующие письма содержали комплименты разной степени сальности и приглашения на свидания. Я потянулась за последним письмом.
  - Это от Халдара, - прочитав надпись на конверте, вопросительно посмотрела на мужа. Этот эльф показался мне крайне серьезным, я при всем желании не могла представить его за написанием любовного письма. - Не предскажешь, что там?
  - Нет, - Нэймар, который вместе со мной хохотал над "любовными посланиями", немного нахмурился. - Я даже сомневаюсь, что там будет хоть один комплимент.
  Я раскрыла письмо, но можно было и не вчитываться. Внизу стояла печать суда.
  - Ты же говорил, что ты берешь меня с собой не ради слушанья!
  Я расстроилась и чувствовала себя обманутой.
  - Я все решил с ним еще из Лэнгорда и еще раз обсудил вчера. С ним и с Амматом, - он разочарованно покачал головой. - Не переживай. Никаких слушаний не будет. Им нужен буду только я на пару часов. Наверное, письмо было написано раньше, я разберусь.
  Я вложила бумагу в его протянутую руку.
  - Ну, - он снова улыбнулся. - Я улажу кое-какие бумажные дела, но это не потребует много времени. Через час будешь готова?
  Я кивнула. Нэймар встал из-за стола и уже собрался уходить, когда Силла принесла еще почту и букет сиреневых роз. Он настороженно проводил взглядом конверты, которые перекочевали в мои руки, но ничего не сказал и ушел. Два письма были от Флаара. На сей раз стихи. Ужасные. Одно письмо было от обаятельного молодого эльфа, назвавшегося Алидаром. Он мне запомнился. Полтысячи лет ему было точно, интересное лицо, веселый взгляд карих глаз, очень обходительный. Стих, который он прислал, был очень хорош. Никаких тривиальных комплиментов и банальных сравнений. Это было единственное письмо, от которого я получила удовольствие. Его я решила сохранить.
 

Продолжение тут:

https://clck.ru/9RFLt